國泰航空由美國籍的 Roy C Farrell 及澳洲籍的 Sydney H de Kantzow 於1946年9月24日創辦。最初，他們均以上海為發展基地，後來決定遷往香港，並成立國泰航空(據說，國泰的名字原是由 Farrell 及一群外國通訊員於馬尼拉酒店的酒吧想出來的！)

之後，隨著國泰引進頭等客位及經濟客位，機隊不斷擴展，而且服務日益完善，現在已成為世界重量級的航空公司。